Nie każda nieprawidłowość w rozliczeniu dotacji oświatowej oznacza automatycznie jej wykorzystanie niezgodnie z przeznaczeniem. W praktyce kluczowe jest rozróżnienie między dotacją niewykorzystaną a dotacją wydaną na cel niedopuszczalny. Od tej kwalifikacji zależy podstawa prawna zwrotu środków, sposób naliczania odsetek i możliwości obrony beneficjenta.